自古以来民间即有:“沉檀龙麝”之说，其“沉”字就是指沉香树苗。（而“檀”是指檀香；“龙”是指龙延香；“麝”就是麝香，这四种香品是举世闻名的四大珍稀名贵香料。）沉香树苗与檀香不同的是，它并不简单地是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出来的混合油脂（树胶）成分和木质成分的固态凝聚物。沉香树苗是沉香树苗木树干被一种叫做黄绿墨耳真菌的微生物侵入寄生后发生生物化学变化，并经多年沉积而形成的一种特殊的生物化学物质。沉香树苗的密度越大甚*木沉于水，说明凝聚的树胶香脂特多，其质量也就越好。

　　由于沉香是形成于沉香树苗树木之中的，或在树之表皮处，或在树之根部、枝干部，所以，沉香树苗与沉香树苗木的关系既密不可分，又不可简单地划等号。总之，沉香树苗与沉香树、沉香树苗木这三者之间是有区别的。

　　从植物学分类角度说，“沉香树苗”是瑞香科沉香树苗属乔木型植物大类中的香树品种树木，它们生长在东南亚地区热带雨林及部分亚热带的特殊气候和地理环境中。从历**来看，*少有10多个**和地区*今仍生长着或曾经生长过某种品种的沉香树苗树。如:印度、越南、泰国、老挝、缅甸、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、柬埔寨和中国的部份地区。如:广东、广西、云南、海南岛、台湾、香港。

　　是沉香树苗也不一定就会结出沉香，因为沉香形成的过程和形式也是极为复杂的。按其结成的情况不同，一般可分为六类:“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蚁沉”、“活沉”、“白木”。

　　沉香树苗木倒地后埋进土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，为“土沉”；倒伏后陷埋于沼泽，经生物分解，再从沼泽区捞起者，为“水沉”；因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，为“倒架”；沉香树苗树为活体时经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，所剩余部份，为“蚁沉”；活树砍伐直接取得沉香树苗者，为“活沉”；树龄十年以下，已稍具香气者，为“白木”。不同品种的沉香树苗因年份、产地、形成方式等不同其香味也各不相同，土沉味厚醇，倒架味清醇，水沉味温醇，白木味清香，蚁沉清扬，活沉高亢。

　　沉香树苗的形成分天然结香和人工造香两大形式。远古时期天然的沉香树苗树在自然的环境中生长着，它有可能结出沉香树苗来，也有可能从生*灭未曾结过沉香。这就像一头牛，它有可能在自己的体内结出“牛黄”来，也有可能终生健康直*老死，未患过结石病。可以说，天然沉香的形成对沉香树株植来说，完全是一种偶然的现象；这与人为造香截然不同，那是用人工的手段在原本健康的沉香树苗树上“做手脚”，有意地制造出能生成沉香的外部条件，去促使香树去结香的。人类是聪明的，中国的科学家们终于在上世纪的70年代中晚期有了一个重要的发现，基本搞清了原来不可思议的沉香树苗树会生长出“沉香结”来，是一种叫做“黄绿墨耳真菌”的微生物在起着关键性的生物化学作用。三十年前*导主持过这项重要科研项目的带头人就是我国*的生物化学家戚树源先生（中科院华南植物研究所研究员），以戚树源教授为代表的一批科研工作者耗用了自己毕生的精力和智慧，为沉香树苗诸问题的解密进行了多年艰苦的探索，终于作出了*的历史贡献。

　　原来，大自然的风雨雷地或野生动物的啃咬，无意中会使一些成熟的沉香树苗树受创、破损，而恰巧在这时树之创口处又被小小的微生物感染，于是奇妙的变化就产生了。黄绿墨耳真菌从沉香树苗树破损处入侵*体内便遭受到树之抗体的排异，而真菌又顽强地在逆境中进行代谢，此种生化过程就产生了一种物质叫“苄基丙酮”，继而此种生化反应不断*终会导致生成倍半萜和色酮类物质，这两种物质就是沉香树苗。天然成香的奥秘解开了，人工科学造香的历史难题也就迎刃而解了。

　　由于植物界物种变化极其复杂的原因和大自然中客观存在着的“地理阻隔”，瑞香科沉香树苗属中的各个不同品种的香树分布在各个不同的**和地区，它们虽同祖同宗，但又因生长环境的各不相同，所以，千万年以来就形成了许许多多的不同品种、亚种和变种。如:生长在马来西亚、新加坡和印尼的沉香树苗树历**就被人们约定俗成命名为“星洲沉香树苗”；生长在越南、老挝一带的沉香树苗树就被命名为“奇楠沉香树苗”；而生长在中国广东地区的沉香树苗树被称之为“莞香树”或“女儿香树”；生长在海南岛上的沉香树苗树就叫做“白木香树”或“土沉香树苗树”。