1818年瑞典化学家Berzlius （柏采利乌斯）发现硒（Se ），并命名为Selene, 希腊语，月亮的意思。 1915年Walker 和Klein 建议将硒用于癌症的化学治疗。
1949年Clayton 和Baumann 首次报告饲料中添加一定量的硒能防止二甲基氨基苯对大鼠的致结肠癌作用，为硒与癌症的关系提供了依据。
1950年德国科学家施瓦茨在研究肝坏死病因时发现，除了含硫氨基酸（因素1）和维生素E （因素2）有保护肝脏的效果外，还有一种未被人们认识的“因素3”也对肝脏有保护作用，而且其保护效果比因素1和因素2更显着。1951年，施瓦茨开始提纯“因素3”，并终于在1957年5月17日发现“因素3”是硒。从而证明了硒是防止营养性肝坏死的一种保护因子。证实硒对肝脏有更强的保护作用，硒具有动物营养作用，是人类认识硒的第一个里程碑。
1957年Mills 和Randall 首次发现哺乳动物体内第一个被公认的含硒酶―谷胱甘肽过氧化物酶
（GSH―Px）。直到 1971年Rotruck 的研究证明了硒是GSH―Px的组成物质和维持酶活性的重要组成。GSH―Px中的硒占人体总硒量的三分之一。1973年德国Forsfrom 和A.L.Tappel 鉴别谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心是硒半胱氨酸。
20世纪60年代，中国政府用硒控制了危害中国人几十年的克山病。30年代，在中国黑龙江省克山县，发现了一种奇怪的疾病，发病者起初咳嗽、胸闷、呼吸困难、食欲不振继而出现全身水肿、急性肺水肿或心源性休克等表现。由于在克山县发现，所以把此病命名为克山病。直到60年代，中国克山病防治组进行了大量的研究考察，发现病区的水土和粮食中硒的含量明显偏低，病区人群的血硒和发硒水平亦明显偏低。通过对病人补硒，流行于缺硒地区的克山病得以控制。
1969年～1971年，Shamberger 等经过一系列流行病学调查、临床实验、研究后指出，低硒地区及血硒低的人群中癌发病率高，消化道及乳腺癌尤为显着。
1973年，世界卫生组织确认，硒是人和动物活动必需的微量元素，并建议:人体每天补充200μg 的硒，可有效预防多种疾病的高发。这是人类认识硒的第二个里程碑。
人类认识硒的第三个里程碑，是中国对硒与克山病关系的研究。硒可治疗和预防克山病，确证了硒是人体必需的微量元素。人应该像每天必须摄取淀粉、蛋白质和维生素一样，也必须每天摄取适量的硒。
1974年，美国卫生管理局明文规定，为保证人能获得足够的硒，在可食用动物的饲料中，必须添加一定量的硒。1989年，美国官方又两次扩大和提高了硒的添加范围和剂量。
20世纪90年代，各国科学家发表的关于硒营养研究的科学论文超过了10万篇，有人把90年代称为“硒的年代”。
1980年证实克山病大骨节病与地方性缺硒有关。中国科学家接连对中国1094个县市（约占全国一半）的土壤样品的硒含量进行了测定，测定结果显示:中国是个缺硒的国家。达到国际公布的正常临界值
0.1mg/kg的县只有1/3，即我国2/3地区属缺硒地区。其中含量≤0.02mg/kg的占29％，为严重缺硒地区。
1982—1991年，中美两国科学工作者在我国河南省林县进行了一项随机、双盲和安慰剂作对照的人群干预试验，其中受试者为29584名成年人，结果为:每天服用200μg 硒可显着降低癌症患者的死亡率，其中对胃癌患者最为明显。
1983—1996年，美国亚利桑那大学“亚利桑那癌症中心”Clark教授对1312例癌症患者进行了长达13年大规模的补硒双盲干预试验，结果表明，每日补充200μg 硒，癌症死亡率下降了50%，癌症总发病率下降了37%。其中前列腺癌发病率下降63%，结肠癌发病率下降58%，肺癌发病率下降46%。进一步观察还发现，所有的实验都同时提示，硒的基本作用是在于预防或阻断疾病。此项开拓性的研究被称为“硒防癌里程碑”研究，强烈地引起国际社会对硒的关注、研究和应用。
美国著名医学专栏作家Passwater 用这样一段话概括了Clark 教授的实验结果:“一项临床研究的结果显示补充硒可以使癌症的死亡率降低一半，这是一项符合严格科学标准的人类临床试验，而不是在实验室里进行的动物试验或是流行病学研究。由于食物中硒的含量变化很大，所以摄入保护剂量的硒的唯一可靠的方法就是服用已知剂量的补硒剂，在临床研究中采用的就是这种方法。
此试验在7家研究中心中，有6家在癌症的发病率和死亡率方面得到了一致的结果。在越来越多的人开始对硒用于癌症 预防感兴趣的今天，作为亚利桑那大学癌症中心流行病研究组主任。Larry C ．Clark 教授及其同事开展的癌症的营养性预防试验具有里程碑的意义。亚利桑那癌症中心癌症预防室主任David Alberts 博士评价说:“毫无疑问，Clark 教授对于将硒作为癌症预防剂所做的贡献，会对这一领域今后几十年的发展产生影响。