化石一词源自拉丁文fossillis，意为挖掘。化石是古生物学的主要研究对象，它为研究地质时期的动、植物生命史提供了证据。中国古籍中早已有关于化石的记载，如春秋时代的计然和三国时代的吴晋，都曾提到山西省产“龙骨”，“龙骨”即古代脊椎动物的骨骼和牙齿的化石；

　　《山海经》也有“石鱼”（即鱼化石）的记述；南朝齐梁时期陶弘景有对琥珀中古昆虫的记述；宋朝沈括对螺蚌化石和杜绾对鱼化石的起源，已有了正确认识。迄今，发现早的化石为距今35亿年前的澳大利亚瓦拉翁纳群中的丝状化石。

　　所谓化石是指保存在岩层中地质历史时期的古生物遗物和生活遗迹以及生物成因的残留有机分子。

　　另一些有机物具有几丁质（一种类似于指甲的物质）的外甲，节足动物和其它有机物的几丁质外甲可以成为化石，由于它的化学成分和埋葬的方式，使这种物质以碳的薄膜的形式而保存下来。碳化作用（或蒸馏作用）是生物埋葬之后在缓慢腐烂的过程中发生的，在分解过程中，有机物逐渐失去所含有的气体和液体成分，仅留下碳质薄膜。这种碳化作用和煤的形成过程相同。在许多煤层中可以看到大量的碳化植物化石。在许多地方，植物、鱼和无脊椎动物就是以这种方式保存下它们的化石。有些碳的薄膜地记录了这些生物的精细的结构。

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　　近几年古生物虫卵化石市场成交的价格:

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　　虽然生物体的软组织的保存形成了一些有趣的和令人叹为观止的化石，但这种方式形成的化石是相对罕见的。古生物学家更经常地是研究保存在岩石中的化石。

　　只不过，这些蚊子的近亲非常特别——恐怖虫，在特展中心展示了它的复原图:它的体长不足1厘米，和我们常见的蚊子差不多大；触角很短，具有刺吸式“嘴巴”；没有翅膀，后足上长有一个巨大的螯；而在腹部有着成对的肉质侧叶，就像一根根“肉刺”。

　　黄迪颖说，过去科学家们怀疑恐怖虫是恐龙身上的，和跳蚤是近亲，不过为什么虫子要长螯，全球科学家没人说得清，这种小虫子被称为全球昆虫之谜。

　　不过，此次古生物所的特展却展出了三块跳蚤化石。有两块来自白垩纪，一块来自伯罗纪的巨型跳蚤化石。这可是1975年出生的古生物专家黄迪颖研究员，在搜寻了数十万块化石后无意中发现的。

　　化石是存留在岩石中的古生物遗体、遗物或遗迹，常见的是骨头与贝壳等。化石，古代生物的遗体、遗物或遗迹埋藏在地下变成的跟石头一样的东西。研究化石可以了解生动物的演化并能帮助确定地层的年代。保存在地壳的岩石中的古动物或古植物的遗体或表明有遗体存在的证据都谓之化石。从一古时候到现在都有化石出现。

　　不仅动植物的遗体能形成化石，而且表明它们曾经存在过的证据或踪迹也都能形成化石。痕迹化石能提供有关该生物特点的相当多的情况。很多壳、骨、叶以及生物的其它部分，都能以阳模和阴模的形式保存下来。如果一个贝壳在沉积物硬化成岩之前就被压入海底，它的外表特征就会留下压印（阴模）。如果阴模后来又被另外一种物质充填，就形成阳模。阳模能显示出贝壳本来的外部特征。外部阴模显示的是生物体硬部分的外部特征，内部阴模显示的是生物体坚硬部分的内部特征。