在卷曲藻和这一新发现物种出现之前仅仅数百万年,地球刚刚经历了大氧化事件(GreatOxidationEvent)。能进行光合作用的的突然出现,彻底改变了地球的大气,空气中的氧气浓度开始增加。
“界正经历气候历史中剧烈的气候变化时期”,布里斯托尔大学的古生物学家菲力·道纳格(PhilDonoghue)和乔纳森·安特克里夫(JonathanAntcliffe)这样评论道。“这些化石出现的时间和大氧化事件的时间完美吻合”,他们还指出海洋化学成分的变化推动了复杂生命的演化。
不过从任何一方面来看,这种古老生命体都标志着其跨越了一个重要的演化门槛,并且显示这一过渡是由于地球大气的显著变化诱发的。法国普瓦提埃大学(UniversityofPoitiers)的古生物学家阿德拉扎克·阿尔巴尼(AbderrazakElAlbani)说,“很明显,多细胞体的出现和氧气浓度的增加有关”。
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但这种经过遗传修改的大肠杆菌制造出的燃料与生物燃料不同。该研究的领导者、埃克塞特大学的合成生物学家约翰·拉弗解释道:“我们制造出的燃料拥有现代发动机使用所需要的长链和组成成分,我们将它们称作生物化石燃料。”
单细胞生物出现之后又经过了14亿年才出现了早的多细胞生命体——卷曲藻(Grypania)。卷曲藻可能是一个菌落,或者一种真核生物——其包裹在细胞膜内的细胞功能已经出现分化的生物体。无论卷曲藻属于何种类型,它是“寒武纪生命大爆发”之前已知仅有的几类复杂生命体的案例。
经过对岩石切片的检验,科学家们发现了与活体细胞相似的结构。这些结构上分布着一些斑点,在先进技术的帮助下,他们推断出斑点分别为细胞壁上的碳、硫、氮以及磷等多种元素。如果他们的结论终能够成立,那么则为地球上生命是在小行星撞地球后才开始快速进化的观点提供了进一步支持。据悉,在数十亿年前,有大量的小行星曾撞击到地球上,这场“浩劫”据估计在38.5亿年前结束。
但由于一次次的火山喷发导致大量的生物集群消亡,并且很多落入水中迅速被火山灰埋葬沉积,变成了化石。辽西一带的古生物化石分布广,埋藏数量大,生物数量大,生物种类多,化石保存精美,科研价值高,几乎每一种新发现都另古生物科学家惊叹不已。应该说,地层中广泛分布的古生物化石是精美、生动的语言,辽西的古生物化石记录在晚侏罗纪——早白垩纪时期的渐变和突变的各种地质事件,为我们今天科学研究提供了珍贵的物证。
然而,生命的多样化过程实际上发生于距今35亿年到6亿年前的元古代,在此期间出现了真核生物,它们与原核生物的大不同是拥有细胞核,而且具有更复杂的组织和新陈代谢形式。不过,此前科学家很少发现中元古代(距今16亿年至10亿年前)之前多细胞生物存在的证据。