不过从任何一方面来看,这种古老生命体都标志着其跨越了一个重要的演化门槛,并且显示这一过渡是由于地球大气的显著变化诱发的。法国普瓦提埃大学(UniversityofPoitiers)的古生物学家阿德拉扎克·阿尔巴尼(AbderrazakElAlbani)说,“很明显,多细胞体的出现和氧气浓度的增加有关”。
然而,生命的多样化过程实际上发生于距今35亿年到6亿年前的元古代,在此期间出现了真核生物,它们与原核生物的大不同是拥有细胞核,而且具有更复杂的组织和新陈代谢形式。不过,此前科学家很少发现中元古代(距今16亿年至10亿年前)之前多细胞生物存在的证据。
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单细胞生物出现之后又经过了14亿年才出现了早的多细胞生命体——卷曲藻(Grypania)。卷曲藻可能是一个菌落,或者一种真核生物——其包裹在细胞膜内的细胞功能已经出现分化的生物体。无论卷曲藻属于何种类型,它是“寒武纪生命大爆发”之前已知仅有的几类复杂生命体的案例。
由法国等多国科学家组成的研究小组在7月1日出版的英国《自然》杂志上称,他们对来自加蓬的化石的新研究发现,多细胞生物起源于21亿年前。研究团队由法国普瓦捷大学的阿伯德拉扎克·阿尔巴尼教授领导。据研究人员介绍,地球上早的生命迹象出现于35亿年前,是现存生物中简单的一群。
为了制造出这种燃料,该研究团队使用了一种大肠杆菌的菌株(其一般会吸收糖分然后将其转变成),随后使用合成生物技术,对其细胞机制进行了修改,让其将吸收的糖转变成合成燃料分子。如此一来,这种就变成了“燃料生产工厂”,不过目前其并不能制造出大量烷烃燃料。拉弗表示,需要100升才能制造出一茶匙燃料。
此次新发现的化石使卷曲藻不再显得那么孤独,目前这种新发现的物种还没有命名。它们几乎生活在同一年代。卷曲藻生活在今天美国北部地区,而这一新发现化石的物种生活在加蓬。这一发现增加了这样一种可能性,即多细胞生命体可能是一种趋势,而非是一种偶然,它同时还暗示了关于这样一个问题的答案——为何演化出复杂生命形式?而不仅仅是何时演化出这样的生命形式。
但这种经过遗传修改的大肠杆菌制造出的燃料与生物燃料不同。该研究的领导者、埃克塞特大学的合成生物学家约翰·拉弗解释道:“我们制造出的燃料拥有现代发动机使用所需要的长链和组成成分,我们将它们称作生物化石燃料。”