中国玉是先民从多种石头中筛选出来的“美石”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和适用功效。这个筛选历程是极其漫长的，可以说贯串了石器时代的始终。如距今70万—20万年的“北京人”在花岗岩山坡上找到水晶以及打制工具;旧石器时代晚期，东北、西南及台湾等地的原始部落曾使用玛瑙、玉石、水晶和透闪石的旧石器;终形成了东北的珣玗琪、东南的瑶琨以及西北的球琳等玉料的三大板块，各自独守生长成系统完整相互影响的原始玉文化。纵然进入文明时代，这个筛选历程仍未完结。据史料纪录，历史上被筛选的玉料大致不下一百多种，据《山海经》纪录，有玉的产地及玉山共155处。在筛选历程中，绝大部分已被镌汰，留到今天的已经很少，只有和田玉、岫岩玉、南阳玉、翡翠玉等几种玉材。

　　在玉器中，除了礼玉、佩玉、葬玉之外，尚有较量特此外一类，即用于陈设浏览和生涯使用的尺寸较大的“玉山”、“玉海”。

　　我国现在所生涯的早的一件大型玉雕—渎山大玉海，是元世祖忽必烈在至元二年(1265年)下令制作的，由元多数皇家玉作完成，其制作意图是为了反映元代国势的强盛。它是中国现存早的特大型玉雕。这只黑玉酒瓮，玉质青白中带玄色，造型如酒瓮，口为椭圆形，高70厘米，长182厘米，宽135厘米，约三千五百公斤，由整块玉石雕成，内膛深55厘米。

　　玉外洋壁浮雕波涛翻腾的大海和海龙、海马、海鹿、海、海螺等，生动形象、威风凛凛磅礴。渎山大玉海的腹内刻有清代乾隆天子的御诗三首及序文，归纳综合了这件巨型酒器的形状、花纹和泉源。这件玉海被乾隆专程在北京北海南门西侧的团城建亭陈设。渎山大玉海是一件里程碑式的作品，距今已有六百余年历史，从工艺上看，因材施艺、量料取材，整个造型古朴庄重、温室设计威风凛凛弘大，镌刻细腻、细腻，它代表了元代玉作工艺的高水平。

　　“大禹治水图玉山”是中国现存大的玉器，高224厘米，宽96厘米，整块玉材原重10700公斤，凭证宋人画稿由扬州工匠雕凿制成。大块玉料重新疆和田密勒塔山运到北京后，乾隆天子钦定用内府藏宋人《大禹治水图》画轴为稿本，由清宫造办处画出大禹治水纸样，由画匠在大玉上临画，再做成木样发往扬州镌刻。大玉于乾隆四十六年(1781年)发往扬州，至乾隆五十二年(1787年)玉山雕成，共用6年时间。

　　乾隆五十三年(1788年)，乾隆帝又命宫中造办处如意馆刻玉匠朱泰将乾隆御制诗和两方宝玺印文刻制在玉山上。从造型上看，整个玉山以自然玉石为基本造型，匠师们随形施技，接纳浮雕、凸雕、深雕等技法体现山峰、峭壁、树木、山石和栈道等，用立雕的要领体现人物的多种姿态行动。

　　玉石有自然的纹理和色泽，用得巧妙可以获自得想不到的效果，也就是古代玉器碾琢中所说的“巧色”，大禹治水图玉山就充实使用了质料众多的纹理和多变的色彩，体现嶙峋的巨石、参差的树木和巨细远近的差异景物，获得了绘画难以泛起的效果。乾隆在玉山反面的题字上申饬子孙，若以此玉器展现圣贤雄伟业绩尚可，若仅仅为了鉴赏，万不行再做。